智東西（公眾號：zhidxcom）
作者| 陳駿達
編輯 | 心緣
智東西12月30日報道，近日，具有250余年歷史的大英百科集團（Britannica Group）被傳出以10億美元的估值尋求上市機會，AI竟成為這家易主7次、遭維基百科等在線百科激烈競爭的出版商沖刺上市的關(guān)鍵因素。
大英百科集團其實是AI領(lǐng)域的早期玩家之一，2000年他們收購了以色列AI創(chuàng)企Melingo，目前后者的產(chǎn)品涵蓋客服系統(tǒng)、銷售助理及知識庫產(chǎn)品，還開發(fā)了針對希伯來語這一極為復(fù)雜語種的機器翻譯引擎。哈佛大學(xué)、必勝客等大型組織都是Melingo的客戶。
在生成式AI浪潮來臨后，大英百科集團創(chuàng)建了在線聊天機器人，可參考《大英百科全書》的信息，提供更為可靠的回答。在智東西的實測中，這款聊天機器人能提供更為通俗易懂、符合生活場景的回答。
此外，AI賦能的數(shù)字化教育產(chǎn)品也是這家老牌出版商發(fā)力的重點。據(jù)《紐約時報》報道，他們正在籌備英語輔導(dǎo)軟件、輔助備課軟件與改進版的韋氏詞典，這些產(chǎn)品背后均有AI技術(shù)的身影。
大英百科每年擁有超70億次瀏覽量，用戶遍及150多個國家和地區(qū)，用戶數(shù)量屢創(chuàng)新高。在接受《紐約時報》采訪時，大英百科集團CEO Jorge Cauz透露，他們的賬面利潤率達45%，今年的營收有望比兩年前翻一番，達到2億美元左右。
一、20多年前便收購AI創(chuàng)企，持續(xù)進行數(shù)字化轉(zhuǎn)型
2012年，大英百科集團宣布停止紙本版的印刷，全面轉(zhuǎn)向數(shù)字化。這一決策是為了應(yīng)對互聯(lián)網(wǎng)時代的挑戰(zhàn)，尤其是維基百科等免費資源的崛起。
不過，在2012年正式全面轉(zhuǎn)型之前，大英百科集團已經(jīng)開始了數(shù)字化方面的探索。他們在1994年推出首個在線版本，還在進入21世紀后將“持續(xù)修訂”模式引入百科全書。2010年，他們看到了移動平臺的發(fā)展，于是推出了一系列針對K-12市場的移動應(yīng)用程序。
2000年，大英百科集團對以色列創(chuàng)企Melingo的收購是其轉(zhuǎn)型過程中重要的一項決策。Melingo在成立之初是一家開發(fā)基于NLP技術(shù)的營銷產(chǎn)品的企業(yè)，被大英百科集團后仍然保持獨立運營，在這一過程中逐漸轉(zhuǎn)型為一家語言服務(wù)企業(yè)。
作為一家以色列企業(yè)，Melingo專門針對當?shù)氐南２畞碚Z、阿拉伯語等語言開發(fā)NLP技術(shù)。這些語言的詞形變化、語法規(guī)則極為復(fù)雜，這就對語言模型的泛化能力提出了更高的要求。
Melingo在該領(lǐng)域深耕20余年，截至2021年，他們已經(jīng)推出了6款主力產(chǎn)品，包括翻譯、搜索、文本自動標注工具等。他們的希伯來語翻譯產(chǎn)品Morfix被公認為該語種最強大的翻譯引擎。
進入生成式AI時代，Melingo利用其在AI領(lǐng)域長期的技術(shù)積累，迅速開展轉(zhuǎn)型，推出了用于處理非結(jié)構(gòu)化數(shù)據(jù)以供AI訓(xùn)練的Melingo AI Engine、基于智能體的多語言客服解決方案、基于智能體的AI銷售助理和智能知識庫產(chǎn)品。
▲Melingo的客戶來自金融、教育、醫(yī)療等行業(yè)（圖源：Melingo官網(wǎng)）
大英百科這一產(chǎn)品本身也積極擁抱AI技術(shù)。目前，大英百科已經(jīng)將“Ask the Chatbot”置于頁面導(dǎo)航欄的第一個位置，這足以體現(xiàn)他們對這一項目的重視。
▲大英百科首頁（圖源：大英百科網(wǎng)站）
大英百科聊天機器人的回答由AI參考大英百科頁面內(nèi)容生成。這些基于大英百科高質(zhì)量數(shù)據(jù)的回答據(jù)稱更為準確，還能自主過濾不適當?shù)乃阉髡埱�，并在回答中提供相關(guān)信息的鏈接和后續(xù)問題。
在進行多次測試后，智東西發(fā)現(xiàn)大英百科聊天機器人在回答問題之外，還會在回應(yīng)中提供更多的背景信息，輔助讀者理解。此外，由于其參考文本具有較強的科普性質(zhì)，因此易讀性也更高。
在下方的案例中，智東西讓Perplexity和大英百科聊天機器人回答同一個問題：“微波爐是如何加熱食物的？”
Perplexity的回答更具專業(yè)性，以結(jié)構(gòu)化的形式給用戶提供了微波爐加熱機制的解釋，其中包含了許多較為困難的術(shù)語。這則回答主要參考了微波爐的英文維基百科界面。
▲Perplexity的回答（圖源：perplexity.ai）
大英百科的回答用一段話簡述了微波爐的運行原理，緊接著結(jié)合微波爐的加熱原理，提供了使用微波爐加熱食物的注意事項。這種回答可能比較符合普通用戶的查詢需求。
▲大英百科聊天機器人的回答（圖源：britannica.com/chatbot）
二、尋求以10億美元估值上市，AI教育產(chǎn)品或成核心競爭力
今年1月初，大英百科集團對外宣布，他們已經(jīng)向美國證券交易委員會（SEC）提供了一份不公開的S-1表格注冊聲明草案，內(nèi)容涉及擬定的IPO。
據(jù)彭博社報道，大英百科集團IPO的估值或為10億美元，他們還在今年6月曾就4.5億美元的融資向私人貸款商進行詢價，作為交易的一部分，出資方將獲得部分股權(quán)。這輪增資可能會推遲潛在的IPO，但知情人士稱，公司仍然致力于執(zhí)行該計劃。
在近期接受《紐約時報》采訪時，大英百科集團CEO Cauz稱公司的賬面利潤率達45%，用戶數(shù)量“比以往任何時候都要多”。在傳統(tǒng)的百科業(yè)務(wù)、子公司Melingo的AI業(yè)務(wù)之外，Cauz認為AI賦能的數(shù)字教育工具也是一門“好生意”。
▲大英百科集團CEOJorge Cauz（圖源：《紐約時報》）
目前，大英百科集團以子公司大英百科教育（Britannica Education）開展數(shù)字化教育業(yè)務(wù)，其主要產(chǎn)品包括ImageQuest在線圖像庫、Britannica School K-12在線學(xué)習(xí)平臺、Britannica Academic綜合性學(xué)術(shù)資源庫和Britannica Library參考資源庫。此外，他們還擁有美國韋氏詞典及其在線詞典網(wǎng)站。這些產(chǎn)品以其高質(zhì)量的可信內(nèi)容而廣受教育界認可。
大英百科集團正在籌備更多由生成式AI賦能的教育項目，如一款能生成虛擬形象并提供定制課程的英語輔導(dǎo)軟件、幫助教師創(chuàng)建教學(xué)計劃的程序以及全新改版的韋氏詞典同義詞詞典（可處理短語，而不僅僅是單詞）。
Cauz稱在疫情期間，更多教師和學(xué)生接觸到了在線學(xué)習(xí)工具，這些關(guān)注讓大英百科集團從中受益。這些需求也體現(xiàn)在了其財務(wù)表現(xiàn)中。
大英百科集團稱，大英百科全書正朝著將營收比兩年前翻一番（即年營收2億美元）的目標前進。不過，Cauz在談及IPO時拒絕了《紐約時報》的置評請求，他稱大英百科集團不需要額外的資金。
結(jié)語：擁抱AI成傳統(tǒng)行業(yè)破局關(guān)鍵
憑借在AI領(lǐng)域的超前布局與積極轉(zhuǎn)型的決策，大英百科集團不僅抵擋住了生成式AI對知識獲取的沖擊，還乘著AI的東風(fēng)找到了新的發(fā)展機遇。
作為一個傳統(tǒng)企業(yè)AI轉(zhuǎn)型的優(yōu)秀案例，他們有效地結(jié)合了自有高質(zhì)量數(shù)據(jù)與技術(shù)積累，在新時代打造了自己獨特的價值。
